在以往的历史研究中，人们较多注重的是重大的历史事件和历史人物，以及政治史、军事史、思想文化史，尤其是阶级斗争史和人民革命史，而对于经济史与社会史，一直重视不够。特别是社会史，一度成为禁区。改革开放20年来，这种状况有了改变。但是区域性的经济史、社会史的研究却仍是薄弱环节。新近由湖南人民出版社出版的刘泱泱教授所著《近代湖南社会变迁》，是一部专门研究近代湖南区域经济社会发展变迁的专著，不仅填补了以往湖南地方史研究中这一方面的空白，而且也丰富了全国经济史、社会史研究的内容。
《近代湖南社会变迁》凡10章59节35万言，以社会变迁为主线，围绕经济社会发展这一中心内容，着重探讨、论述了湖南从1840—1949年这个时期的建置沿革、人口与民族、外来冲击力、商品经济发展、近代工业的兴起、新的阶级阶层与社会势力、家庭与宗教组织的变革、日常生活演变、风俗礼仪嬗变、传统宗教的衰落等10个方面的问题。作者在论述中探索近代湖南社会变迁的原因，揭示其发展规律，并概括其特点，充分展现了作者的学术水平及其研究功力。与以往的湖南地方史研究成果相比较，该书提出了一些有价值的新的学术观点值得向读者介绍。如作者认为湖南的近代化起步较晚，但后期的湖南则发展较快。作者指出湖南的社会转型以戊戌维新为契机。戊戌维新前湖南顽固守旧、固步自封；可是在戊戌维新后其近代化的步伐则大大加快，并不逊色于国内其他省区，甚至在交通建设等一些方面还处于领先地位，如全国第一条公路就是在湖南出现的。作者认为近代后期湖南近代化步伐加快的原因有四个方面：一是戊戌维新运动与“五四”新文化运动两次思想解放运动的推动；二是岳阳、长沙开埠，即所谓外力的冲击；三是下层人民群众革命对于旧秩序的破坏；四是抗战时期沪汉工厂的内迁对于湖南经济发展的促进。这些观点的提出和论述，使该书给人一种耳目一新的感觉。
该书的社会价值与现实意义应当说是不言而喻的。近代中国和湖南社会变迁的过程，从实质上说，也就是由传统社会向近代社会过渡的过程。在这个过程中，传统社会固有的封建性、封闭性、停滞性和落后性逐步被打破和改变，近代社会的民主化、工业化、开放体制和文明进步的因素逐步增长。我国目前正处在经济社会发展的新的历史阶段——即为实现富强、民主和文明的社会主义现代化国家而奋斗。探索近代中国和湖南社会变迁的过程，总结其历史经验，揭示其发展规律，能为我们今天扫除封建残余和愚昧落后现象，为加强两个文明建设提供有益的历史镜鉴。
